美中較勁 SpaceX載人重返月球進度落後

太空總署(NASA)選定太空探索公司(SpaceX)執行登月任務，預定2027年實現逾50年來人類首次重返月球表面，但中國也在爭取達成此壯舉，誓言2030年前讓中國太空人登月。自2023年星艦(Starship)太空船首度亮相以來，SpaceX取得顯著進展，但今年接連四次失敗拖慢腳步，美國若想搶在中國之前達陣，SpaceX的進度其實已嚴重落後。

國家廣播公司新聞網(NBC News)報導，每一次發射星艦都凸顯出一個問題：NASA如今已幾乎完全仰賴一家私人公司來承擔美國太空計畫的未來。當NASA開始與商業太空公司合作時目標並非如此，當初構想是透過競爭激勵，促進民營企業降低成本、提升效率，這些公司也會創造出各種方案，以降低風險。然而到目前為止，其他競爭者如波音、藍色起源(Blue Origin)都無法與SpaceX相比。

隨著川普政府試圖大幅削減政府支出，NASA可能面臨預算大砍，使這場賭注更為沉重。自川普上任以來，NASA已裁掉約五分之一的員工，其中包括2000多名高階主管；NASA轄下噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory，JPL)13日宣布將再裁員550人，約占總人力11%。

NASA迫切需要SpaceX盡快交出一套能正常運作的星艦系統，目前星艦所有測試都僅達到次軌道高度(suborbital)，仍需完成能環繞地球軌道的飛行。SpaceX計畫最早於明年初推出升級版原型機，才能進行此類測試，要到能載人升空的程度必須完成數百次測試任務。

據2027年登月任務「阿提米絲3號」(Artemis III)，太空人將搭乘NASA的「太空發射系統」(Space Launch System)和載人太空艙「獵戶座」(Orion)升空，獵戶座進入月球軌道後，機組人員將轉乘星艦登月；登月約一周後駕駛星艦返回月球軌道，再換搭獵戶座返回地球。

這一連串動作最關鍵的是軌道加油。推廣太空探索的非營利機構Planetary Society資深太空政策顧問德雷爾(Casey Dreier)表示要在一個月內進行十多次、甚至20次補給發射，才能為星艦注滿往返月球的燃料，這在太空史上從未達成過，現階段光是在太空中加油就有巨大的鴻溝要跨越。