稀土变革｜电子垃圾藏宝藏！ 科学家发明新法超高效回收
俄乌战争、美中贸易角力引发全球对于稀土的关注。稀土是现代电子产品关键材料，小至荧光灯、电脑硬碟，大至汽车、风场发电机都需要。电子垃圾量庞大，但稀土提炼高耗能、复杂且成本高昂，仅不到1%回收利用。瑞士苏黎世联邦理工学院研究人员开发出提高分离稀土效能的新技术，发明人年仅28岁。这项新技术可望为全球稀土与战略金属产业带来变革。
特殊萃取剂提升分离效率
路透社26日报道，苏黎世联邦理工学院（ETH university in Zurich）指出，全球目前从电子垃圾成功回收的稀土元素低于1%，原因在于要能从电子产品材料之中分离出稀土元素，必须耗费大量能源，化学流程繁复，成本高昂。该校先驱研究员（Pioneer Fellow）佩兰（Marie Perrin）与担任指导老师的化学暨应用生物科学系副教授穆格（Victor Mougel）开发出1种新的方法，利用特殊设计的萃取剂改变稀土元素的溶解速度，大幅提高分离效率。
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穆格说，新方法分离出稀土元素的效果很好，“尤其是是荧光灯管使用的元素铕（europium）”。目前欧盟大力推动稀土金属回收，稀土引发的环境问题、加上地缘政治压力使然，欧盟持续寻求稀土资源不受影响。
配合欧盟法例提高稀土回收率
佩兰表示，新开发的技术目的在于协助欧盟实现2023年通过的《关键原物料法案》（Critical Raw Material Act），法案明定目标2030年战略稀土用量25%必须来自回收、40%来自加工、10%来自开采，接下来的目标是借由产学合作把新技术产业化，最终让产业具备内部回收稀土的能力。
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佩兰获选为欧洲专利局公布2025年全球十大青年发明家之一。28岁的佩兰双亲是法国人，生于美国德州休士顿，曾在法国、美国、瑞士就学，她已成立新创公司Reecover，让研究成果用于产业界，指导老师穆格也是她的合作对象。她研发的回收稀土新法号称“更快、更清洁、可续性更强”。
稀土金属遍布地壳，但因分离极其困难而“稀”，科学界花了大约100年才有办法分离、分类并表列特征。铕是欧盟名列的17种稀土元素之一，以发光特性闻名，灯具、电话、电脑萤幕等所有会发光的工业产品都用得到，欧元纸币也含铕。自然状态下的铕浓度很低，用1吨稀土精炼，废物超过2000吨，环境标准较低的中国大陆因而成为全球稀土精炼大本营。
佩兰以回收灯泡的铕为例，先回从玻璃分离出发光用的白色发光粉，粉末以酸溶解，接着使用特殊提炼剂炼出接近纯铕物质，不仅减少精炼回收过程产生的化学废料，降低环境危害，也减少耗能。去年11月博士论文已获通过的佩兰以薄饼面团比喻：“若想从面团提取已溶解的盐，必须对盐进行高纯度处理，我们使用的提炼剂就有这种功能。”
稀土金属已成各国战略原料，全球争抢，佩兰的发明已引起业界高度关注。这项新技术已于去年6月登上国际顶级期刊《自然》（The Nature）。