逆市奇葩4年开22店 加国中菜馆获香港上市集团睇中注资6千万加元
【星岛综合报道】在加拿大经营食肆殊不容易，要面对市场环境、营运成本以至小费上涨等问题，温哥华不少老字号都关灯离场，然而有一个新兴集团却逆市扩充，成立短短四年间开了22店，平均每两个多月就开新店，更引来在香港上市的餐饮集团垂青，注资近6,000万加元增持，以求借镜其成功经验，壮大在北美的发展根基。
根据九毛九 (Jiumaojiu) 国际控股有限公司今年2月向香港联交所提交的文件内容，总部位于卑诗省列治文的火锅连锁店大味 (Big Way Hot Pot Ltd.)，已获得九毛九4,300万美元 (折合约5,850万加元) 的投资，以换取其39%股份。这次交易使九毛九在大味的持股占比增至49%。
据Lodestar Media报道，分析师指这笔交易反映九毛九有扩充其在北美火锅市场份额的雄心，并与其他来自亚洲的强手一较高下。
专长从事并购业务的律师纽菲尔德 (Chris Neufeld) 形容：“这是一笔非常重要的交易，尤其是在加拿大餐饮业，这种情况并不常见。”
他表示，如此大规模的交易往往带有一些特征，例如将加拿大作为立足点，以支持更远大的计划，通常涉及在美国市场的扩张，或现有投资者想增加在加拿大市场的占比。
九毛九在去年12月发布的拟议交易公告中称，该集团看中大味，主要是因为它在北美非华裔消费者中，成功建立了受欢迎的中菜品牌，而这正是九毛九一直以来致力追求的目标。
大味提供的自选火锅，让食客从约100种配料和18种汤底中自行选配组合。该店于2022年在大温地区本拿比开设首店，此后迅速扩展到卑诗省、安省和加州共22间分店，员工约有1,400人。
九毛九在声明中表示：“北美中菜馆的发展长期以来面临着许多挑战，例如适应本地人的口味和消费习惯，以及为品牌建立认知度。”
大味的创办人兼行政总裁Jack Yao表示，此次交易不会改变公司的营运模式，也不会加速扩张，因为他们将继续“谨慎地”应付充满挑战的经济环境。
他补充说，希望能借助九毛九的经验和专业知识，协助大味在北美的发展。
他说：“获取资金只是促成此交易的部分因素。九毛九拥有强大和管理完善的供应链、丰富的品牌规模化经验和卓越的管理，这些都是我们可以从中获益的范畴。”
此次交易完成后，大味的估值已超过1亿美元 (折合约1.36亿加元) 。
纽菲尔德分析，九毛九提出这笔交易，主要出于在北美火锅市场争夺领先地位的需要。他们在北美面对不少竞争对手，包括在市场居于领导地位的海底捞 (Haidilao)。
海底捞是新加坡的Super Hi旗下著名品牌，而Super Hi是总部位于中国的海底捞国际控股的子公司，海底捞在海外开设了多间分店，包括卑诗省3间、加拿大其他地区4间，以及北美约20间。
纽菲尔德称：“这看来更像是两大中餐馆巨头透过越洋扩张，将彼此间的竞争延续到北美。”
他预计，随着这行业竞争加剧，未来可能会出现更多收购行动。
中菜馆集团争相在卑诗省以至北美插旗，远不止火锅店，并且得到中国官方的鼓励。例如九毛九在列治文开设了一间名为太二 (Tai Er) 酸菜鱼的菜馆。
据新华社报道，中国商务部在2024年的政策指导中，“明确要求加速中国菜走向世界，并支持餐饮企业积极开拓海外市场”。
随着经济步伐放缓，卑诗省以至加拿大不少餐馆都举步维艰，达尔豪斯大学 (Dalhousie University) 的研究预计，在2026年，加拿大结业的食肆会比新开的多4,000间。在这背景下，大味的极速崛起格外引人注目。
2017年才从澳洲移居温哥华的创办人Jack Yao，将大味的成功归纳为几点：以主流社会消费者为顾客目标，并提供价格实惠的优质食品。
他说：“大温地区中菜馆市场竞争异常激烈，但大多数同业都在争夺大约50万人的华裔顾客群；其实，我们为何不把目光放到其余的200万非华裔人口呢？”
他表示，一开始已为了配合本地主流民众而作出多项部署，提供能够迎合大众的口味，如较清淡的汤底和冬阴功汤，采用一人一锅而非多人共用火锅，并聘用能说中文以外的语言的员工。
他承认把客路目标放到主流社群，无形中或会牺牲了一些华裔顾客，因为实在很难能同时完全迎合这两个群体的需要。公司决意锁定18至35岁的女性为核心目标顾客群，然后以此做出特定安排，包括组建内部行销团队，活跃地在社交媒体推广形象，在Instagram上已拥有超过4万名追随者，另外也根据目标客群来调整店内的装修设计和产品，以及将营业时间延至凌晨时份。
他表示：“选择特定的目标客群总是存在风险的，但如非这样，风险会更大。四年前我们讨论的18至35岁群体，与现在已经截然不同。群众不断在变化，所以你必须随之适应当下的顾客。”
他还指出，营运上的便利性往往与顾客的满意度存在冲突。“例如食材种类越多，管理难度就越高，但顾客们总是喜欢有较多选择。”
他认为食肆必须不断创新，推出新产品，并保持价格竞争力。这对管理层来说，肯定是个重大的考验。
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图：Big Way、九毛九
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